En 1810, John Leslie d'Écosse a créé le premier réfrigérateur d'absorption intermittent, marquant le premier développement dans la technologie du refroidisseur d'absorption. En 1860, Ferdinand Carré de France a inventé le refroidisseur d'absorption continue et a reçu un brevet américain pour son invention.

Vers 1930, la société Arkla des États-Unis a commencé à fabriquer des refroidisseurs d'absorption avec des capacités allant de 5 à 20 tonnes. Après la fin de la Seconde Guerre mondiale, la compagnie de transport américaine a développé un refroidisseur d'absorption de climatisation à grande échelle. En 1945, Carrier a produit le premier refroidisseur d'absorption qui a utilisé l'eau comme réfrigérant et une solution de bibliothèque comme absorbant.

Le refroidisseur d'absorption à deux effets, qui utilise la vapeur en tant que source de chaleur, a été développé avec succès en 1961 par les travaux de locomotive et la fabrication d'Ebara, la société américaine Stahan contribuant également à son développement la même année. Aujourd'hui, le refroidisseur d'absorption à deux effets est le modèle standard utilisé dans l'industrie.