En 1810, l'Écossais John Leslie créa le premier réfrigérateur à absorption intermittente, marquant ainsi la première avancée technologique dans le domaine des refroidisseurs à absorption. En 1860, le Français Ferdinand Carré inventa le refroidisseur à absorption continue et obtint un brevet américain pour son invention.

Vers 1930, l'entreprise américaine Arkla commença à fabriquer des refroidisseurs à absorption d'une capacité allant de 5 à 20 tonnes. Après la fin de la Seconde Guerre mondiale, l'entreprise américaine Carrier développa un refroidisseur à absorption à grande échelle pour la climatisation. En 1945, Carrier produisit le premier refroidisseur à absorption utilisant l'eau comme réfrigérant et une solution de LiBr comme absorbant.

Le refroidisseur à absorption à double effet, utilisant la vapeur comme source de chaleur, a été développé avec succès en 1961 par Locomotive Works et Ebara Manufacturing, avec la contribution de la société américaine Stahan la même année. Aujourd'hui, le refroidisseur à absorption à double effet est le modèle standard utilisé dans l'industrie.