En 1810, l'Écossais John Leslie créa le premier réfrigérateur à absorption intermittent, marquant ainsi les prémices de la technologie des refroidisseurs à absorption. En 1860, le Français Ferdinand Carré inventa le refroidisseur à absorption continu et obtint un brevet américain pour son invention.

Aux alentours de 1930, la société américaine Arkla commença à fabriquer des refroidisseurs à absorption d'une capacité de 5 à 20 tonnes. Après la Seconde Guerre mondiale, la société américaine Carrier développa un refroidisseur à absorption pour la climatisation à grande échelle. En 1945, Carrier produisit le premier refroidisseur à absorption utilisant l'eau comme fluide frigorigène et une solution de bromure de lithium comme absorbant.

Le refroidisseur à absorption à double effet, qui utilise la vapeur comme source de chaleur, a été mis au point avec succès en 1961 par Locomotive Works et Ebara Manufacturing, avec la participation de la société américaine Stahan. Aujourd'hui, ce refroidisseur est le modèle standard utilisé dans l'industrie.