En 1810, l'Écossais John Leslie créa le premier réfrigérateur à absorption intermittent, marquant ainsi les prémices de la technologie des refroidisseurs à absorption. En 1860, le Français Ferdinand Carré inventa le refroidisseur à absorption continu et obtint un brevet américain pour son invention.

Aux alentours de 1930, la société américaine Arkla commença à fabriquer des refroidisseurs à absorption d'une capacité de 5 à 20 tonnes. Après la Seconde Guerre mondiale, la société américaine Carrier développa un refroidisseur à absorption pour la climatisation à grande échelle. En 1945, Carrier produisit le premier refroidisseur à absorption utilisant l'eau comme fluide frigorigène et une solution de bromure de lithium comme absorbant.

Le refroidisseur à absorption à double effet, qui utilise la vapeur comme source de chaleur, a été mis au point avec succès en 1961 par Locomotive Works et Ebara Manufacturing, avec la contribution de la société américaine Stahan à son développement la même année. Aujourd'hui, ce refroidisseur est le modèle standard utilisé dans l'industrie.